Como uma necessidade para a vida das mulheres, há muito existe um protótipo de produto semelhante ao uso de absorventes higiênicos. No século 15 aC, as mulheres egípcias usavam papiro macio para suas necessidades menstruais. Hipócrates, o fundador da medicina ocidental, escreveu que os gregos usavam tampões feitos de tiras de algodão enroladas em um pequeno pedaço de madeira no século V aC. As antigas mulheres chinesas usavam longas toalhas de pano branco para lidar com a menstruação, lavadas com água e alume após cada troca, os antigos romanos usavam lã e outros materiais semelhantes aos "absorventes higiênicos" eram papel (Japão), fibras vegetais (Indonésia), esponjas e grama (África Central).
O Museu da Menstruação mostra que a maioria das mulheres pré-modernas geralmente não usavam produtos menstruais, mas simplesmente permitiam que o sangue menstrual fluísse para suas roupas. Até à primeira metade do século XX, as mulheres de alguns países e regiões ainda utilizavam tiras de tecido reutilizáveis. Durante a Primeira Guerra Mundial, as enfermeiras francesas observaram que o material de celulose usado para curar feridas era mais capaz de absorver a menstruação do que as tiras de pano, a invenção da "fibra de algodão" foi aplicada em curativos descartáveis ​​e produtos afins, as enfermeiras se inspiraram, referindo-se ao método de produção de curativos descartáveis, utilizando algodão ou pano envolto em queijo para fazer seus próprios "absorventes descartáveis", nascimento dos absorventes higiênicos modernos. No início da década de 1920, Kimberly Clark lançou a marca Kotex de absorventes higiênicos, que recebeu o nome de uma combinação de "algodão" (mudando o "c" para "k" em inglês) e "textura". Naquela época, todas as marcas de absorventes higiênicos precisavam de tiras para prendê-los. A maioria das almofadas atuais tem uma almofada adesiva que se ajusta à roupa íntima, portanto não há necessidade de tiras.